Silbidos al respirar: ¿qué son y por qué ocurren las sibilancias?

1. Silbidos al respirar: ¿cómo son y por qué se producen?

2. ¿Cómo se detectan las sibilancias o silbidos en la respiración?

3. Manifestación y causas de los silbidos al respirar

4. ¿Qué hacer si aparecen sibilancias?

El aparato respiratorio está formado por los pulmones y las vías aéreas superiores e inferiores. El paso del aire por estas vías produce cierto grado de ruido normal, el propio sonido que produce el aire al salir y entrar en el aparato respiratorio.

Sin embargo, en algunas ocasiones se pueden producir ruidos agregados o adventicios. Es decir, sonidos anormales que se escuchan de forma añadida o superpuesta al ruido normal de la respiración. Cuando estos ruidos agregados aparecen, a menudo son indicativos de algún problema respiratorio, un signo de que sucede algo en las vías respiratorias.

Los silbidos al respirar son uno de los tipos de ruido respiratorio anormal que se pueden producir. Son bastante frecuentes y pueden aparecer a cualquier edad. Denominados sibilancias en el ámbito médico, aunque comúnmente llamados silbidos, estos sonidos pueden deberse a causas muy diferentes. No obstante, su manifestación generalmente se debe a una reducción de la luz o el calibre de las vías aéreas y la consecuente limitación del flujo de aire durante la respiración.

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Silbidos al respirar: ¿cómo son y por qué se producen?

Los silbidos al respirar o sibilancias son sonidos agudos que se pueden escuchar junto a los ruidos normales de la respiración.

Presentan un tono relativamente alto y cierta musicalidad, asemejándose a veces a un pitido, y se producen de forma continua al respirar. Es decir, el silbido o pitido que se produce se prolonga durante un tiempo determinado, sin interrupción, al espirar y/o inspirar el aire.

Las sibilancias se producen como consecuencia del bloqueo, estrechamiento u obstrucción parcial de las vías aéreas de pequeño calibre. Por tanto, estos sonidos anormales constituyen un signo de que el calibre de las vías respiratorias se encuentra disminuido por algún motivo y se está impidiendo o dificultando que el aire fluya con normalidad a través de ellas.

Ese estrechamiento o estenosis de las vías aéreas hace que se produzcan los sonidos sibilantes con el movimiento del aire que circula a través de ellas. Concretamente, lo que ocurre es que el flujo de aire se vuelve turbulento al pasar por un segmento estrechado o comprimido. Esa turbulencia del aire cuando circula con dificultad hace que las paredes de las vías respiratorias vibren, dando lugar a la aparición de silbidos al respirar.

De ahí esa cierta musicalidad que presentan las sibilancias y el símil con los instrumentos de viento (que producen sonido por la vibración del aire) que a veces se utiliza al hablar de los silbidos en la respiración.

Los silbidos al respirar se producen con mayor frecuencia durante la espiración. Esto se debe a que, de forma natural, al exhalar el diámetro bronquial se estrecha por el aumento de la presión intratorácica y la compresión de los bronquios.

Esa disminución normal del calibre de las vías aéreas, junto a la reducción del volumen del pulmón y otros procesos que tienen lugar durante la expulsión del aire, hace que la resistencia al paso del aire sea mayor durante la espiración. Por ello, es más común que las sibilancias se produzcan al exhalar.

Sin embargo, las sibilancias también pueden producirse durante la inspiración o ser bifásicas, es decir, que los silbidos se den tanto al espirar como al inspirar. Las sibilancias inspiratorias, producidas al tomar aire, suelen estar asociadas a obstrucciones más graves o intensas de las vías respiratorias intratorácicas que los silbidos producidos solo al espirar.

¿Cómo se detectan las sibilancias o silbidos en la respiración?

Las sibilancias suelen ser más fuertes que los ruidos respiratorios normales subyacentes, por lo que en ocasiones es posible oírlas con facilidad e incluso sin necesidad de estar demasiado cerca de quien las experimenta. No obstante, en algunos casos los silbidos al respirar solo pueden ser escuchados mediante la auscultación con ayuda de un estetoscopio.

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Manifestación y causas de los silbidos al respirar

Como se mencionaba, la aparición de los silbidos al respirar está asociada al estrechamiento u obstrucción de las vías aéreas. La luz o el calibre de las vías respiratorias puede verse disminuido por un edema de la mucosa, una compresión externa, broncoconstricción o por una obstrucción parcial causada por la presencia de secreciones espesas o cuerpos sólidos. Ese estrechamiento puede producirse en cualquier punto de las vías respiratorias, de forma generalizada o localizada y ser causado por diversas razones.

Cuando tiene lugar un estrechamiento generalizado de las vías respiratorias, las sibilancias se escuchan en todo el pecho, de forma difusa o sin una localización precisa. Es lo que ocurre, por ejemplo, en el asma, la causa más común de sibilancias.

Otra patología que puede dar lugar a un estrechamiento generalizado y producir silbidos al respirar es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC, que constituye la segunda causa más frecuente de sibilancias tras el asma.

Algunas reacciones alérgicas graves y la bronquitis, ya sea crónica o un ataque de bronquitis aguda, también pueden causar silbidos que se manifiestan de forma difusa al respirar.

Cuando se trata de una obstrucción localizada, los silbidos se aprecian en un área determinada, lo que indica que existe una estenosis o estrechamiento en esa zona concreta. Las sibilancias localizadas pueden deberse, por ejemplo, a la aspiración de un cuerpo extraño que queda alojado en las vías respiratorias, impidiendo el flujo normal del aire.

También pueden ocurrir como consecuencia de un tapón mucoso o por la presencia de un tumor, ya sea intraluminal (en el interior de las vías) o externo, en cuyo caso se reduce el calibre de un segmento de las vías aéreas por la compresión que ejerce el tumor.

Aunque menos frecuente, los silbidos al respirar también pueden aparecer de forma secundaria a otras patologías como, por ejemplo, la insuficiencia cardíaca. En este caso puede ocurrir cuando se da una insuficiencia cardíaca con edema pulmonar, donde las sibilancias aparecen como consecuencia de la acumulación de líquido en los pulmones. Esta situación se denomina asma cardíaca.

La forma en la que aparecen los silbidos al respirar, progresiva o repentina, también proporciona información sobre aquello que los causa. Por ejemplo, cuando las sibilancias aparecen de manera repentina puede deberse a la presencia de un cuerpo extraño o la inhalación de una sustancia tóxica, a una reacción alérgica o a la insuficiencia cardíaca.

¿Qué hacer si aparecen sibilancias?

Cualquier persona puede desarrollar estos ruidos anormales y sibilantes, desde bebés hasta adultos mayores, y, por lo general, cuanto mayor sea la obstrucción que los produce, mayor será la intensidad de los silbidos que aparecen con la respiración.

Independientemente de la edad que tenga quien experimenta los silbidos al respirar, lo mejor en todos los casos será consultar con nuestro médico. 

Mediante la exploración y las pruebas adecuadas, nuestro médico podrá determinar qué está causando las sibilancias y, tratando el problema de origen, podrá solucionar estos ruidos respiratorios anormales.