Edulcorantes: qué son, tipos y efectos en la salud
En la Unión Europea existen 11 edulcorantes bajos en calorías o sin calorías autorizados para su uso en alimentos y bebidas, según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Estas sustancias, que aportan sabor dulce con un mínimo o nulo aporte calórico, están presentes en refrescos, chicles, yogures, postres y medicamentos. Su uso ha crecido en las últimas décadas como alternativa al azúcar, pero también ha generado un intenso debate científico.
En 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó una directriz desaconsejando el uso de edulcorantes para controlar el peso, y la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasificó el aspartamo como “posiblemente carcinógeno”. Estas novedades hacen necesario conocer qué tipos existen, cómo están regulados y qué dice la evidencia científica actualizada.
Qué son los edulcorantes y cómo se clasifican
Un edulcorante es cualquier sustancia, natural o artificial, capaz de aportar sabor dulce a un alimento. Dentro de esta categoría se incluyen tanto el azúcar de mesa (sacarosa) como los edulcorantes sin calorías que se utilizan como sustitutos.
La clasificación más habitual distingue entre edulcorantes calóricos y no calóricos. Los calóricos incluyen el azúcar, la miel, la fructosa y los jarabes. Los no calóricos o intensos son aquellos que endulzan cientos de veces más que el azúcar con un aporte energético insignificante. Entre estos últimos se encuentran tanto los de origen sintético (sacarina, aspartamo, sucralosa, acesulfamo K) como los de origen vegetal (glucósidos de esteviol). Para ampliar la información sobre cómo identificar estas sustancias en los productos, resulta útil consultar los diferentes tipos de azúcar en las etiquetas.
Existe una categoría intermedia, los polioles (sorbitol, xilitol, eritritol, manitol), que aportan menos calorías que el azúcar (2,4 kcal/g frente a 4 kcal/g) y son frecuentes en chicles y caramelos “sin azúcar”.
Principales tipos de edulcorantes sin calorías
Los edulcorantes sin calorías autorizados en la UE han sido evaluados de forma rigurosa por la EFSA, que establece para cada uno una Ingesta Diaria Admisible (IDA). A continuación se resumen los más utilizados:
La sucralosa destaca por su estabilidad térmica, lo que permite su uso en cocina y repostería. Los glucósidos de esteviol, derivados de la planta Stevia rebaudiana, se comercializan como edulcorantes de origen vegetal, aunque su obtención implica un proceso industrial similar al de los sintéticos.
Edulcorantes y salud: qué dice la evidencia científica
Los edulcorantes autorizados en la Unión Europea se consideran seguros para el consumo humano dentro de los límites establecidos por la EFSA y el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA). Sin embargo, investigaciones recientes han generado matices importantes.
Aspartamo y cáncer. En julio de 2023, la IARC clasificó el aspartamo en el Grupo 2B (“posiblemente carcinógeno”), basándose en evidencia limitada sobre carcinoma hepatocelular. No obstante, el JECFA reafirmó la IDA de 40 mg/kg/día y concluyó que la evidencia de asociación con cáncer no es convincente. Para un adulto de 70 kg, esta IDA equivale a más de 12 latas de refresco light diarias (OMS, 2023).
Control de peso. En mayo de 2023, la OMS publicó una directriz desaconsejando el uso de edulcorantes para controlar el peso corporal. La revisión sistemática no encontró beneficios a largo plazo en la reducción de grasa corporal y se han encontrado asociaciones entre el consumo habitual de edulcorantes artificiales y mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. No obstante, la propia OMS calificó esta recomendación como “condicional”, basada en evidencia de certeza baja. La excepción son las personas con diabetes preexistente.
Microbiota intestinal. Diversos estudios indican que el consumo prolongado de ciertos edulcorantes podría alterar la composición de la microbiota intestinal. Este efecto se ha observado principalmente con sacarina y sucralosa en modelos animales, aunque se necesitan más investigaciones en humanos para confirmar su alcance.
Percepción del dulce. Los edulcorantes intensos pueden sobreestimular los receptores del sabor dulce, lo que podría incrementar la preferencia por alimentos ultraprocesados y reducir el interés por opciones como frutas y verduras. Además, consumir productos “sin azúcar” puede generar una falsa sensación de compensación que lleve a ingerir más calorías de otras fuentes.
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Recomendaciones para un consumo informado de edulcorantes
El consumo de edulcorantes autorizados es seguro dentro de los límites de IDA establecidos. Sin embargo, no son nutrientes esenciales ni constituyen, por sí solos, una estrategia eficaz de pérdida de peso. Estas son algunas pautas útiles:
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Revisar las etiquetas. La normativa europea exige que los productos con edulcorantes incluyan la mención “con edulcorante” y el nombre o código E correspondiente.
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Respetar la IDA. Cada edulcorante tiene un límite diario seguro. El consumo habitual (el que se añade al café o un refresco light) suele estar muy por debajo de estos límites.
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No depender de ellos para adelgazar. La OMS recomienda abordar la reducción de azúcares libres con cambios globales en la alimentación, no solo con la sustitución por edulcorantes.
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Reducir el umbral de dulzor. Lo ideal es educar el paladar para disfrutar de sabores naturales, menos intensos, priorizando frutas y agua como fuentes de sabor e hidratación.
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Consultar con un profesional. En situaciones específicas como el embarazo, la infancia o la diabetes, conviene contar con asesoramiento médico o nutricional individualizado.
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Preguntas frecuentes sobre los edulcorantes
¿Los edulcorantes producen cáncer?
No existe evidencia concluyente de que los edulcorantes autorizados causen cáncer. En 2023, la IARC clasificó el aspartamo como “posiblemente carcinógeno” (Grupo 2B), pero el JECFA y la EFSA mantienen que es seguro dentro de la IDA. El Grupo 2B indica evidencia limitada, no una relación causal confirmada.
¿Son mejores los edulcorantes naturales que los artificiales?
Desde el punto de vista de seguridad alimentaria, todos los edulcorantes autorizados han superado evaluaciones equivalentes. Los glucósidos de esteviol, aunque derivados de una planta, se obtienen mediante procesos industriales, de modo que la distinción “natural vs. artificial” resulta poco relevante en términos de seguridad.
¿Cuánto edulcorante se puede consumir al día de forma segura?
Depende del tipo. Por ejemplo, la IDA del aspartamo (40 mg/kg/día) equivale a unas 12 latas de refresco light para un adulto de 70 kg. El consumo doméstico habitual (café, infusiones) queda muy por debajo de estos umbrales.
¿La OMS ha prohibido los edulcorantes?
No. La OMS emitió en 2023 una recomendación condicional desaconsejando su uso para controlar el peso, basada en evidencia de certeza baja. No se trata de una prohibición, sino de una invitación a no considerarlos como estrategia principal. Las personas con diabetes preexistente están excluidas de esta recomendación.
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