Efectos secundarios de la melatonina, ¿qué sabemos?
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¿Cuál es el papel de la melatonina en los ritmos circadianos?
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La melatonina exógena y su uso para combatir las alteraciones del sueño
La melatonina es una hormona que se encuentra de forma natural en el cuerpo. No obstante, también puede sintetizarse en laboratorios, lo que aporta una fuente externa de esta hormona.
Ya que una de las funciones principales de la melatonina endógena es la regulación del ciclo sueño-vigilia, la versión sintética de esta hormona se utiliza asiduamente para tratar los problemas del sueño.
La investigación científica ha permitido corroborar algunos de sus efectos beneficiosos, pero también ha puesto de manifiesto los efectos secundarios de la melatonina exógena.
¿Cuál es el papel de la melatonina en los ritmos circadianos?
La melatonina producida en el cerebro, concretamente en la glándula pineal, desempeña una función clave en los ritmos circadianos y los procesos internos mediante los cuales se regulan el sueño y la vigilia.
Los ritmos circadianos engloban una serie de cambios corporales, neurológicos y conductuales que se producen de forma repetitiva en ciclos de 24 horas, en consonancia con los cambios ambientales periódicos y respondiendo principalmente a las variaciones de luz.
Puesto que la melatonina forma parte del conjunto de señales que regulan el ciclo circadiano, su producción en la glándula pineal también está ligada a los cambios en las condiciones de luz.
Cuando el sol se oculta y los ojos quedan expuestos a una luz más tenue, a través del nervio óptico se envían señales que llegan hasta el cerebro para indicarle que es el momento de liberar melatonina a la sangre.
Es decir, la oscuridad estimula la producción de melatonina y, en consecuencia, su concentración aumenta durante la noche.
Esto induce una serie de cambios que favorecen la transición de la vigilia al sueño. De ahí que la melatonina a menudo sea llamada «la hormona del sueño».
La luz tiene el efecto contrario, inhibe la producción de melatonina en la glándula pineal. Por ello la concentración de esta hormona disminuye durante el día y el cuerpo interpreta que es el momento de permanecer despierto.
La melatonina exógena y su uso para combatir las alteraciones del sueño
El ciclo de sueño-vigilia puede verse alterado por diferentes factores, tanto internos como externos, y causar lo que se conoce como alteraciones o trastornos del sueño.
Es entonces cuando muchas personas recurren a la melatonina exógena, una versión sintética, elaborada en el laboratorio, de la hormona que el cuerpo produce de manera natural.
Diversos estudios científicos han mostrado que la melatonina exógena puede ser útil frente a determinadas alteraciones del ritmo circadiano o el sueño.
Por ejemplo, puede ser eficaz para ajustar el ciclo de sueño en adultos afectados por el síndrome de la fase de sueño retrasada (SFSR)1.
También se ha observado que la melatonina puede ayudar a restablecer el ciclo de sueño-vigilia cuando se sufre el síndrome del desfase horario o jet lag, un problema que experimentan muchas personas al viajar a través de distintas zonas horarias.
Sin embargo, aún quedan por comprobar muchos de los efectos atribuidos a la melatonina o, simplemente, se requieren más investigaciones para determinar de forma precisa el beneficio real, la dosificación adecuada y los posibles riesgos o efectos secundarios que puede acarrear.
Es el caso de la desalineación del ritmo circadiano en personas con jornadas laborales nocturnas, un problema para el que, aunque se cree que la melatonina podría ser beneficiosa, hasta el momento no se han obtenido resultados concluyentes.
Ocurre algo parecido con el insomnio. Aunque se han encontrado algunas evidencias a favor del uso de melatonina en adultos que padecen insomnio, se requieren estudios adicionales para, por ejemplo, determinar los efectos de esta hormona sobre la calidad y el tiempo total del sueño.
En el caso de los niños que tienen problemas para dormir, algunos estudios apuntan que la melatonina podría permitirles conciliar el sueño de forma más rápida y mejorar su tiempo de descanso.
Sin embargo, los expertos coinciden en que son necesarias más investigaciones para comprender los efectos y riesgos de la administración de melatonina en la población infantil.
La dosis óptima de melatonina exógena en niños o los efectos de su administración a largo plazo son algunos de los aspectos importantes que aún están por clarificar y que deberán ser abordados en futuras investigaciones.
Debido a estas incertidumbres, las asociaciones de profesionales pediátricos, incluida la Asociación Española de Pediatría, insisten en la importancia de no administrar melatonina a los niños sin supervisión médica.
Efectos secundarios melatonina
En general, la melatonina es segura cuando se utiliza a corto plazo. No muestra habituación (reducción de su efecto por el uso repetido) ni tampoco problemas de dependencia.
Sin embargo, no está exenta de efectos adversos, algunos de ellos notables. Por eso, la mejor opción siempre es consultar con un profesional médico antes de comenzar a tomar esta hormona.
Los efectos secundarios de la melatonina, en general de carácter leve a moderado, se presentan en un pequeño porcentaje de las personas que la toman. Los más frecuentes los siguientes:
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Dolor de cabeza
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Náuseas
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Mareos
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Somnolencia diurna
Aunque con menos frecuencia, otros efectos secundarios de la melatonina son:
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Irritabilidad y ansiedad leve
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Cólicos y trastornos gastrointestinales
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Temblores leves
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Alteración del estado de ánimo y sentimientos depresivos
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Confusión y desorientación
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Disminución del estado de alerta e hipotensión (presión arterial baja)
La cistitis muchas veces está causada por una infección bacteriana. Quizá, por eso, se ha propagado la idea de que la cistitis se contagia en los baños.
No es de extrañar que la toma de melatonina pueda causar efectos como somnolencia o un estado de alerta disminuido, ya que su cometido es facilitar el sueño.
Por ello, se debe usar con precaución y evitar conducir y utilizar maquinaria cuando la somnolencia producida por la melatonina pueda constituir un riesgo para la seguridad.
Puesto que se ha detectado melatonina endógena en la leche materna, se presupone que la melatonina exógena podría ser excretada de la misma manera y pasar a los lactantes.
Por otro lado, algunos estudios animales indican que la melatonina llega al feto a través de la placenta.
Aunque no se han detectado efectos negativos de la melatonina exógena en el embarazo ni en el desarrollo fetal, no se dispone de datos clínicos sobre su uso en mujeres gestantes.
Dada la escasez de información, no se recomienda el uso de melatonina en embarazadas, en mujeres que tienen intención de quedarse embarazadas ni durante la lactancia.
Tampoco se cuenta con suficiente información sobre los riesgos y efectos secundarios de la melatonina en personas con determinadas patologías.
Por ese motivo, también se desaconseja su uso en personas con insuficiencia hepática, insuficiencia renal o enfermedades autoinmunes.
Interacciones de la melatonina con otras sustancias
Es importante saber que la melatonina puede interactuar con algunos medicamentos y sustancias, pueden incluso verse alterados sus efectos o los de otros compuestos implicados en dicha interacción.
Por ejemplo, la melatonina puede potenciar la acción de las benzodiacepinas, mientras que la ingesta de alcohol reduce la eficacia de la melatonina.
Algunos de los medicamentos para los que se han encontrado interacciones con la melatonina son:
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Anticonceptivos
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Antidepresivos
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Inmunosupresores
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Anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios
Es muy importante actuar ante la falta de sueño en los niños ya que, que puede afectarles en su alimentación, actividad física, bienestar emocional y rendimiento escolar. En esta guía explicamos la importancia del dormir las horas adecuadas, y varios consejos para conseguir un sueño saludable desde pequeños.
De forma más específica, se ha corroborado que la melatonina interactúa con la rifampicina, fluvoxamina, benzodiacepinas, cimetidina, zopiclona, estrógenos y quinolonas, entre otros.
No obstante, en muchos casos se desconoce la relevancia clínica de este tipo de interacciones farmacológicas, por lo que no se puede descartar que existan otros efectos adversos derivados de la administración conjunta de melatonina y otros fármacos.
Por todo ello, si se está en tratamiento médico es importante consultar con un especialista antes de comenzar a tomar melatonina.
Referencias:
Otra bibliografía de interés:
https://www.vademecum.es/principios-activos-melatonina-n05ch01
https://www.nigms.nih.gov/education/fact-sheets/Pages/circadian-rhythms-spanish.aspx
https://www.nccih.nih.gov/health/melatonin-what-you-need-to-know
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