Golpe de calor, ¿cómo reconocerlo y actuar?
Cada grado que sube la temperatura ambiental se asocia con un 35 % más de mortalidad relacionada con el calor, según el Observatorio DKV de Salud y Medioambiente 2026, elaborado con ISGlobal. El verano de 2025 dejó en España 3.832 muertes atribuibles al golpe de calor, un 87,6 % más que el año anterior.
Detrás de esas cifras hay dos cuadros que se confunden a diario: golpe de calor e insolación. Uno se resuelve con sombra, reposo e hidratación. El otro es una emergencia médica. La señal que los separa es una sola: la alteración del estado mental.
¿Cuál es la diferencia entre un golpe de calor y una insolación?
La diferencia no está en el sol, sino en si el organismo conserva la capacidad de regular su temperatura.
La insolación es la reacción del cuerpo a una exposición solar prolongada y directa, sobre todo sobre la cabeza y la nuca.
El golpe de calor aparece cuando fallan los mecanismos de termorregulación: la temperatura central supera los 40 ºC y el sistema nervioso se ve afectado. No necesita sol directo: puede darse en interiores mal ventilados, durante un esfuerzo intenso o de noche.
Toda insolación implica exposición solar excesiva, pero no todo golpe de calor procede del sol. Ante la duda entre golpe de calor e insolación, conviene fijarse menos en dónde estaba la persona y más en cómo responde.
¿Cómo se reconoce un golpe de calor?
Por la alteración del estado mental. Es el criterio que separa un golpe de calor e insolación: confusión, desorientación, habla incoherente, agitación, convulsiones o pérdida de conciencia, junto a una temperatura muy elevada, indican una emergencia médica.
Otras señales de alarma:
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Piel muy caliente y enrojecida, con o sin sudoración.
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Dolor de cabeza intenso.
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Náuseas o vómitos.
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Respiración acelerada y pulso rápido.
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Mareo o sensación de desmayo.
No todo golpe de calor e insolación se presentan igual.
El Observatorio DKV distingue dos formas. El golpe de calor clásico afecta a personas mayores o con enfermedades crónicas y se instaura durante varios días de exposición pasiva. El asociado al esfuerzo aparece en personas jóvenes y sanas que se ejercitan con calor y humedad elevados, y se desencadena en minutos. Algo parecido ocurre con el estrés térmico en el entorno laboral, antesala del cuadro.
Conviene además desmontar una creencia muy extendida: la piel no siempre está seca. Puede haber sudoración o no, y esperar a que desaparezca retrasa el reconocimiento.
¿Qué hay que hacer ante un golpe de calor?
Ante la sospecha, la secuencia recomendada por las guías clínicas actuales es esta:
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Llamar al 112. El enfriamiento no sustituye a la asistencia sanitaria.
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Llevar a la persona a un lugar fresco y a la sombra y retirar el exceso de ropa.
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Iniciar el enfriamiento sin esperar a la ambulancia. El objetivo clínico es bajar la temperatura central por debajo de 39 ºC en los primeros 30 minutos.
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Si la persona colabora, es joven o deportista y hay medios y supervisión, la inmersión en agua fría es el método más rápido para enfriar; en personas mayores, frágiles o con riesgo de ahogamiento se prefiere mojar el cuerpo y usar ventilador y compresas frías.
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Si hay confusión o falta agua, mojar el cuerpo, dar aire con un ventilador y aplicar compresas frías en cuello, axilas e ingles.
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Colocar en posición lateral de seguridad si hay pérdida de conciencia con respiración.
En un golpe de calor e insolación hay además tres cosas que no deben hacerse:
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Dar líquidos por boca si hay alteración de la conciencia, vómitos o dificultad para tragar.
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Administrar antitérmicos: no son eficaces si la temperatura sube por acumulación de calor y no por fiebre.
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No se recomienda sumergir de golpe en agua muy fría a una persona mayor, frágil o con riesgo de ahogamiento; en estos casos el enfriamiento debe ser progresivo (mojar el cuerpo, ventilador, compresas frías en cuello, axilas e ingles).
En la insolación basta con sombra, reposo, hidratación en pequeñas cantidades y observación. Si en 30 o 60 minutos no hay mejoría, o si aparece confusión, se actúa como ante un golpe de calor.
Saber qué debes hacer y qué no ante las quemaduras, el protocolo recomendado paso a paso, los errores más comunes y las claves que determinan si es necesario llamar al 112 serán determinantes para el desarrollo de la lesión.
¿Quién tiene más riesgo de sufrir un golpe de calor?
El riesgo de un golpe de calor e insolación no se reparte por igual. El Observatorio DKV señala varios perfiles vulnerables: las personas mayores de 65 años, con un 25 % más de morbilidad por cada grado; las mujeres, con una mortalidad un 56 % superior a la de los hombres en el verano europeo de 2022; la infancia, con hasta un 25,4 % más de urgencias pediátricas por fiebre durante las alertas; las personas con discapacidad o enfermedad crónica, y quienes trabajan al aire libre. Los cuidados para personas mayores en verano son aquí prevención de primer orden.
La medicación merece mención aparte. Algunos medicamentos, como diuréticos, betabloqueantes, neurolépticos, antidepresivos, anticolinérgicos, antihistamínicos y ansiolíticos, pueden interferir con la termorregulación o favorecer la deshidratación. No se debe suspender ni modificar ningún tratamiento por cuenta propia; si hay dudas sobre el riesgo individual durante una ola de calor, conviene consultar con el médico o farmacéutico.
¿Por qué el calor mata más de lo que parece? Porque la mayoría no se certifican como golpes de calor. En el verano de 2025, el sistema MoMo del Ministerio de Sanidad estimó 3.832 fallecimientos atribuibles al exceso de temperatura, mientras que solo 25 se registraron clínicamente como golpe de calor. El resto se produjo por descompensación de patologías cardiovasculares, respiratorias o renales previas.
Esa distancia explica por qué reconocer a tiempo un golpe de calor e insolación importa más de lo que sugiere la estadística. El Observatorio DKV añade que los episodios de calor extremo elevan hasta un 42,8 % las consultas en urgencias, y proyecta entre cinco y ocho olas de calor anuales en 2050, frente a las dos o tres actuales.
¿Cómo prevenir un golpe de calor durante una ola de calor?
La primera herramienta frente a un golpe de calor e insolación es el aviso. España está dividida en 182 zonas de meteosalud con umbrales propios, y el Plan Nacional de Actuaciones Preventivas del Ministerio de Sanidad permanece activo del 13 de mayo al 30 de septiembre, con cuatro niveles de color: verde, amarillo, naranja y rojo.
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Beber agua a menudo, aunque no se sienta sed, y evitar cafeína, alcohol y azúcar.
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Permanecer en lugares frescos y reducir la actividad física al mediodía.
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Bajar persianas y toldos de día y ventilar de noche.
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Usar ropa ligera, holgada y clara, además de gorra y crema solar.
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No dejar nunca a nadie en un vehículo estacionado y cerrado.
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Conservar los medicamentos en un lugar fresco.
La prevención funciona: un análisis europeo de 102 localidades recogido en el Observatorio DKV asocia los planes activos con un 25,2 % menos de muertes por calor extremo.
Reconocer a tiempo un golpe de calor e insolación sigue siendo la medida más eficaz al alcance de cualquiera. Ante la sospecha, la actuación es siempre la misma: llamar al 112 y empezar a enfriar.
Conoce los efectos beneficiosos y nocivos del sol en la piel, recomendaciones para tomar el sol sin riesgos para la salud, y además en esta guía encontrarás recomendaciones para prevenir quemaduras solares y sus consecuencias para la salud, como la aparición de melanomas.
Preguntas frecuentes sobre golpe de calor e insolación
¿Cuánto tiempo tarda en recuperarse una persona tras un golpe de calor?
No hay un plazo fijo. Depende de la rapidez del enfriamiento, de la temperatura alcanzada y del estado de salud previo. Los casos leves mejoran en horas; los que requieren ingreso, en días.
¿Puede un golpe de calor dejar secuelas permanentes?
Sí. Cuando el enfriamiento se retrasa están descritas secuelas cardiacas, renales y neurológicas. Entre quienes requieren cuidados intensivos y sobreviven, cerca de un tercio presenta alguna disfunción cognitiva o motora.
¿Sirve el paracetamol para bajar la temperatura en un golpe de calor?
No. Los antitérmicos actúan sobre la fiebre de origen infeccioso, no sobre la hipertermia por acumulación de calor. El tratamiento es el enfriamiento físico y la asistencia urgente.
¿Puede producirse un golpe de calor sin haber estado al sol?
Sí. Los ambientes cerrados y mal ventilados, la humedad elevada y el esfuerzo intenso pueden desencadenarlo sin sol. Las noches cálidas, al impedir la recuperación del organismo, también elevan el riesgo.
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