Adultos con varicela: causas y tratamiento
El virus de la varicela-zóster es la causa de que adultos con varicela tengan síntomas similares a la enfermedad en niños, o incluso más graves. La varicela se caracteriza por unas ampollas pequeñas, picazón y por ser muy contagiosa. Afecta a adultos o niños que no se han vacunado o que no han pasado aún la enfermedad.
Hoy en día, es un problema aislado, ya que la mayoría de la población está vacunada contra la varicela-zóster.
¿Cuáles son los síntomas en adultos con varicela?
Si es la primera vez que el adulto con varicela tiene síntomas de esta enfermedad, es muy similar a la varicela en niños, aunque puede ser más grave.
Los síntomas más comunes son:
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Erupción cutánea alrededor de 10 y 20 días tras la infección que dura 5 a 10 días.
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Fiebre
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Pérdida de apetito
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Dolor de cabeza
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Cansancio y malestar
Las ampollas en la piel pasan por tres fases, las cuales pueden observarse simultáneamente:
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Protuberancias iniciales (pápulas).
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Ampollas o vesículas pequeñas llenas de líquido que se rompen al cabo de un día.
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Formación de costras sobre las vesículas abiertas.
El niño o adulto con varicela es contagioso unas 48 horas antes de que aparezca la erupción cutánea y hasta que todas las ampollas se cubran de costra.
La erupción suele ser leve y pueden aparecer en la zona lumbar o cervical y alrededor de los ojos y oídos, pero también puede cubrir todo el cuerpo incluso garganta, ojos y el interior de la vagina o el ano.
Unos días antes de que aparezca la erupción cutánea, adolescentes y adultos con varicela pueden presentar los siguientes síntomas:
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Dolor muscular
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Náuseas
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Disminución del apetito
Cuando el adulto con varicela tiene síntomas por segunda vez, suele ser a causa de una reactivación del virus. En este caso, la enfermedad se denomina herpes zóster y ocasiona los siguientes síntomas:
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Malestar general
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Dolor de cabeza
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Dolor o alteración de la sensibilidad en la zona de la piel afectada
Tras la infección inicial, el virus varicela-zóster queda latente en los ganglios, y puede reactivarse en la edad adulta, sobre todo en personas mayores y personas con el sistema inmune débil.
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Consecuencias en adultos con varicela
En comparación con la varicela en niños, los adultos con varicela pueden presentar una erupción más extendida, fiebre más prolongada, y tienen más probabilidades de desarrollar neumonía, la complicación más importante.
A su vez, los adultos con varicela pueden desarrollar cicatrices más prominentes y profundas que los niños.
Durante el embarazo, los anticuerpos presentes en la madre, ya sea por la vacuna o por la enfermedad, se transfieren al feto a través de la placenta.
La infección materna por varicela puede transmitirse al feto durante el embarazo, con consecuencias graves para el bebé:
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Síndrome de varicela congénita: si la infección se produce durante las primeras 28 semanas de embarazo. Puede producir anormalidades en los dedos, daños oculares, problemas neurológicos y malformaciones.
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Varicela neonatal: si la infección ocurre entre siete días antes y ocho días después del parto. Puede presentarse como una erupción leve o una infección diseminada. Los recién nacidos con varicela tienen mayor riesgo de neumonía y otras complicaciones graves.
El herpes zóster afecta a uno de cada cinco adultos mayores de 60 años, que hayan pasado la varicela de niños y que estén inmunodeprimidos o no tengan un sistema inmunitario muy resistente.
En alrededor del 15% de los casos de herpes zóster, el dolor persiste durante meses o años tras la enfermedad, incluso cuando las vesículas desaparecen.
Afortunadamente, la enfermedad de herpes zóster en la madre no tiene muchos riesgos para el bebé.
Causas de adultos con varicela
Los adultos que no se han vacunado contra la varicela pueden desarrollar la enfermedad al entrar en contacto con el virus, ya que el virus varicela-zóster es altamente contagioso.
Algunas de las causas más comunes de herpes zóster en adultos son las siguientes:
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Estrés emocional
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Tratamiento con inmunosupresores
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Enfermedades crónicas
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Traumatismo previo
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Contagio por contacto directo con una persona con herpes zóster, si el adulto con varicela no ha pasado anteriormente la enfermedad.
Factores de riesgo para el desarrollo de varicela en adultos
El riesgo de desarrollar varicela aumenta con la edad y con la disminución de las defensas.
Se recomienda la vacunación en adultos mayores de 50 años y en adultos mayores de 19 años que tengan un sistema inmunitario débil.
Diagnóstico
Los niños y adultos con varicela se diagnostican en base a los signos y síntomas que presentan.
El examen del contenido líquido de las vesículas o el análisis de sangre confirma la infección y la respuesta inmunológica aguda, compuesta de anticuerpos tipo IgM, que se diferencian de la inmunidad adquirida por una infección anterior o vacunación, caracterizada por anticuerpos de tipo IgG.
El diagnóstico prenatal se realiza mediante ecografía, unas 5 semanas tras la infección materna.
Es importante diferenciar la varicela de otras afecciones con características similares:
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Picaduras de insectos
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Viruela
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Erupciones medicamentosas
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Dermatitis herpetiforme
Tratamiento de adultos con varicela
En niños, el tratamiento con el antiviral aciclovir puede ayudar a disminuir los síntomas si se toma dentro de las 24 horas de iniciada la erupción cutánea, aunque no es recomendable en personas sin otros problemas de salud.
Para los adultos con varicela incluidas embarazadas, se recomienda el tratamiento con antivirales como el aciclovir o el valaciclovir, dentro de las primeras 24 a 48 horas de la erupción cutánea.
Beber agua y el uso de antipiréticos y antihistamínicos también pueden ser de ayuda en adultos con varicela.
El tratamiento de adultos con varicela con antivirales es eficaz durante las primeras 72 horas. Pasado este periodo se recomienda evitar la sobreinfección por medio de antisépticos tópicos aplicados en las lesiones.
Adultos con varicela, ¿qué puedo hacer?
La varicela suele curarse al cabo de unos 10 a 15 días, y rara vez tiene complicaciones.
Las personas que tienen mayor riesgo de complicaciones son las personas inmunodeprimidas y las embarazadas.
Se recomienda no tocar o rascar las vesículas para evitar que se infecten y minimizar las heridas en la piel. Se pueden aplicar compresas frías y mantener la piel hidratada para disminuir la picazón.
La mejor manera de evitar esta enfermedad es la vacunación. Existen vacunas eficaces, seguras y que son bien toleradas.
Una mujer embarazada que desarrolla varicela debe ser acompañada por un equipo de especialistas.
Conclusiones
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Los adultos con varicela tienen síntomas similares, o más graves que los niños.
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El tratamiento recomendado para personas inmunosuprimidas y embarazadas, debido al alto riesgo que conlleva la infección, es el uso de antivirales.
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La infección con varicela durante el embarazo puede tener consecuencias graves para el bebé.
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La mejor manera de evitar la enfermedad es la vacunación. Se recomienda a adultos con defensas bajas y a partir de los 60 años, para evitar las consecuencias de la reactivación del virus.
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Para adultos con varicela se recomienda evitar rascar las vesículas, aplicar compresas frías, y mantenerse hidratado.
¿Qué son todas esas vacunas y por qué son tan necesarias? Conoce el calendario de vacunación infantil, problemas a los que se enfrentan las personas en contra de las vacunas, y además te explicamos las enfermedades que vuelven a pesar de tener vacuna: sarampión, tosferina,difteria, meningitis, etc.
Referencias
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Ayoade F, Kumar S. Varicella-Zoster Virus (Chickenpox) [Updated 2022 Oct 15]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2023 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK448191/
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Varicela. Centros para la prevención y control de enfermedades, CDC. https://www.cdc.gov/chickenpox/about/index-sp.html
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Varicela. Clínica Mayo. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/chickenpox/symptoms-causes/syc-20351282
Preguntas frecuentes sobre adultos con varicela
¿Son útiles los suplementos alimenticios para adultos con varicela?
No existe un único suplemento alimenticio que sea de ayuda para adultos con varicela, aunque una alimentación saludable, que fortalezca el sistema inmunitario y proporcione la suficiente hidratación y energía pueden ayudar a acelerar la recuperación. Pueden ser de ayuda algunos oligominerales como el zinc.
¿Puedo seguir realizando actividades normales si tengo varicela de adulto?
Es probable que los síntomas no te permitan realizar actividades normalmente. Necesitarás estar de baja al menos unos cinco días según tus síntomas.
¿Qué diferencia hay entre niños o adultos con varicela?
En general, los niños con varicela adquieren la enfermedad si no son vacunados o si tienen un sistema inmunitario débil. En adultos con varicela, puede deberse también a que no están inmunizados, o a una reactivación del virus si han pasado la enfermedad de niños. En la mayoría de los casos, los adultos con varicela tienen síntomas más graves que los niños.
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