Quemaduras, ¿qué hacer, qué evitar y cuándo ir a urgencias?

La mayoría de quemaduras tienen lugar en el hogar y, con frecuencia, la primera reacción de quien las sufre es equivocada: aplicar hielo, mantequilla o pasta de dientes son errores muy extendidos que empeoran la lesión. Saber qué hacer en los primeros minutos marca la diferencia entre una recuperación sencilla y una visita a urgencias evitable. 

Las quemaduras son lesiones en los tejidos causadas por calor (llama, líquidos calientes, objetos calientes), electricidad, productos químicos o radiación. El pronóstico depende directamente de dos factores: la profundidad de la lesión —que determina el grado— y la rapidez con la que se actúa. La buena noticia es que las quemaduras leves se pueden tratar en casa si se siguen los pasos correctos.

1. ¿Qué es una quemadura y cuántos grados hay?

2. ¿Qué hacer ante una quemadura? Protocolo paso a paso

3. ¿Qué no se debe poner en una quemadura?

4. ¿Cuándo hay que ir a urgencias por una quemadura?

5. ¿Cómo prevenir las quemaduras en el hogar?

¿Qué es una quemadura y cuántos grados hay?

Una quemadura se clasifica en tres grados según la profundidad de los tejidos afectados. Conocerlos permite decidir si la lesión puede manejarse en casa o requiere atención médica urgente:

Un error frecuente consiste en interpretar la ausencia de dolor como señal de que la quemadura no es grave. Ocurre justamente lo contrario: las quemaduras de tercer grado destruyen los nervios de la zona, por lo que dejan de transmitir dolor. Si una quemadura no duele pero la piel tiene un aspecto blanquecino, oscuro o carbonizado, se trata de una emergencia médica.

¿Qué hacer ante una quemadura? Protocolo paso a paso

Ante cualquier quemadura, el primer objetivo es detener el daño y enfriar la zona lo antes posible. Los pasos que recomienda la evidencia médica son:

1. Alejarse de la fuente de calor. Si hay fuego sobre la ropa: parar, tumbarse en el suelo y rodar para apagarlo.

2. Enfriar con agua corriente. Colocar la zona afectada bajo un chorro de agua a temperatura ambiente —no fría, nunca hielo— durante un mínimo de 15 minutos. No uses hielo ni agua helada; utiliza agua corriente fresca.

3. Retirar joyas y ropa no adherida. Hacerlo antes de que la zona se hinche. Si la ropa está pegada a la piel, no intentar retirarla nunca, aunque sí habría que retirar pañales en niños si la zona está afectada.

4. Cubrir con gasa estéril o paño limpio. Sin presionar. No usar algodón en rama, que puede dejar fibras en la herida.

5. Elevar la zona si es posible por encima del nivel del corazón para reducir la inflamación.

6. Para quemaduras extensas: envolver al paciente en una sábana limpia y cubrirlo con una manta para evitar la hipotermia. La piel quemada pierde la capacidad de regular la temperatura corporal.

Para ampliar información sobre qué técnicas se realizan para el cuidado de heridas en la piel, es recomendable revisar mejor el proceso de desbridamiento de heridas.

Enfría la zona con agua corriente fresca, no helada, durante al menos 10-15 minutos; varias guías recomiendan mantener el enfriamiento hasta 20 minutos si es posible. 

¿Qué no se debe poner en una quemadura?

Uno de los mayores riesgos con las quemaduras es la aplicación de remedios caseros que, lejos de ayudar, retardan la curación o favorecen la infección. Los errores más comunes, y la razón por la que son perjudiciales:

• Hielo o agua muy fría: el frío extremo lesiona los tejidos dañados, agrava la quemadura y puede provocar hipotermia local. Solo agua corriente a temperatura ambiente.

• Mantequilla o aceites u otros remedios caseros: deben evitarse porque pueden irritar la lesión, dificultar su valoración y aumentar el riesgo de contaminación. 

• Pasta de dientes: produce una sensación de frescor momentánea, pero reseca la piel, puede irritar el tejido dañado y crear un entorno favorable a la infección. No existe evidencia científica de ningún beneficio.

• Reventar las ampollas: las ampollas son una barrera natural contra la infección. Romperlas aumenta el riesgo de sobreinfección y enlentece la cicatrización.

• Alcohol o antisépticos directos sobre la quemadura: irritan el tejido ya dañado.

• Soplar sobre la quemadura: introduce bacterias de la boca en una herida abierta.

¿Cuándo hay que ir a urgencias por una quemadura?

Las quemaduras de primer grado pequeñas pueden tratarse en casa, pero hay situaciones que exigen atención médica inmediata. Se debe llamar al 112 o acudir a urgencias si se da alguna de estas circunstancias:

• La quemadura es de tercer grado (piel blanquecina, oscura o carbonizada, sin dolor).

• Consulta con urgencias si la quemadura es extensa, si supera el tamaño de la palma de la mano de la persona afectada, si es profunda o si afecta a cara, manos, pies, genitales o pliegues.

• La causa es eléctrica o química.

• Hay inhalación de humo o dificultad para respirar.

• Se trata de lactantes o niños pequeños, personas mayores y personas con enfermedades relevantes o mayor fragilidad. 

• Aparecen señales de infección: fiebre, aumento del enrojecimiento, secreción purulenta o mal olor.

• La quemadura no cicatriza en dos semanas.

Al igual que ocurre con la mordeduras de perro en menores, detectar a tiempo las señales de alarma en una lesión cutánea puede evitar complicaciones graves. La regla general es: ante la duda, consultar siempre con un profesional sanitario.

¿Cómo prevenir las quemaduras en el hogar?

Entre el 60 y el 80 % de las quemaduras se producen en el ámbito doméstico, siendo las escaldaduras por líquidos calientes la causa más frecuente, especialmente en niños menores de 5 años. Estas medidas preventivas reducen el riesgo de forma significativa:

En la cocina

• Usar los hornillos traseros y colocar los mangos de sartenes y cazos hacia el interior, fuera del alcance de los niños.

• No dejar líquidos calientes (café, sopas, caldos) al borde de la encimera o de la mesa.

• Remover bien la comida calentada en microondas antes de comprobar la temperatura: calienta de forma irregular.

• No cargar a niños pequeños en brazos mientras se sostienen bebidas calientes.

En el baño

• Regular el calentador de agua a un máximo de 50 ºC para evitar escaldaduras, especialmente en bebés.

• Comprobar siempre la temperatura del agua del baño antes de introducir a un niño.

En el resto del hogar

• Mantener planchas, rizadores y aparatos de calor eléctrico fuera del alcance de los niños y desenchufarlos después de su uso.

• Instalar detectores de humo y revisar las baterías periódicamente.

• Tener en el botiquín apósitos específicos para quemaduras leves.

La prevención de accidentes domésticos va más allá de las quemaduras. Al igual que con las picaduras de insectos en verano, conocer los riesgos del entorno cotidiano y saber cómo reaccionar ante ellos es una parte esencial del autocuidado en salud.