Algas comestibles: tipos y propiedades
¿Te gustaría saber todo acerca de las algas comestibles? Seguro que, en más de una ocasión, has oído hablar de ellas y de sus múltiples posibilidades en la cocina, así como de sus excelentes propiedades nutritivas. Por ejemplo, la mayoría de las algas contienen clorofila, una buena fuente nutricional, y forman parte de la dieta diaria de algunos países asiáticos, como Japón, China o Corea. Sin embargo, en Europa y el resto de países occidentales no son tan aceptadas. Aún así, comienzan a introducirse en la alimentación, siendo consumidas en pequeños círculos, como la cocina japonesa.
Eso sí, aunque no forme parte de nuestra cocina, las algas comestibles sí se utilizan desde hace años en forma de agentes gelificantes y espesantes, añadidos como aditivos en muchos alimentos elaborados y en productos de higiene como los cosméticos y el champú. Un claro ejemplo es el agar-agar, espesante obtenido de algas rojas, principalmente del género Gelidium, incoloro e insípido, que se utiliza en sustitución de la gelatina animal.
Cuál es el valor nutricional de las algas comestibles
Como alimento, las algas comestibles tienen gran valor nutricional, sobre todo como fuente de vitaminas y minerales. Entre las primeras, destacan la vitamina E, A (en forma de provitamina A o betacaroteno) y algunas vitaminas del grupo B. Y, entre los segundos, el yodo y el calcio, aunque también aportan cantidades importantes de fósforo, azufre, sodio, flúor, hierro, magnesio y zinc.
Resultan, por tanto, un buen soporte mineral para la dieta diaria. Algunas algas presentan vitamina B12 y una considerable fracción proteica, que no está presente en las verduras de tierra consumidas de manera habitual, lo que las convierte en un alimento a tener en cuenta en las dietas vegetarianas.
Además, destaca su bajo contenido graso y su riqueza en fibra, que favorece el tránsito intestinal. Ambos aspectos son muy favorables para aquellas personas que han de seguir una dieta de control de peso. A nivel culinario, las algas se pueden consumir de la misma forma que las verduras, con la diferencia de que aportan un sabor a mar y más pronunciado a los platos, que recuerda al del pescado. Incluso con pequeñas cantidades, realzan el sabor de una receta, favoreciendo la poca utilización de sal. Por esta cualidad organoléptica, se recomienda utilizarlas en cantidades más discretas que las verduras.
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Tipos de algas comestibles
Las algas comestibles cuentan con una amplia gama de variedades. Cada una de ellas presenta un sabor, textura y valor nutricional diferente. Esto permite poder disfrutar de una gran variedad de opciones culinarias. Los tipos de algas más comunes son las siguientes:
Algas verdes (Chlorophyta)
El color verde de estas algas comestibles se debe a su contenido en clorofila. Se trata de un grupo muy variado que se puede encontrar, tanto en el mar como en aguas dulces. Algunos ejemplos son:
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Lechuga de mar (Ulva lactuca): se caracteriza por sus hojas largas y anchas de color verde. Tanto su aspecto como su sabor son muy similares a la lechuga, pero algo más fuerte. Se utiliza en sopas o ensaladas y es rica en proteínas, hidratos de carbono, sodio, calcio, yodo, hierro, magnesio, vitamina C y fibra.
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Codium: se trata de una de las especies más usadas a nivel gastronómico. Destaca por su color y sabor intenso, muy parecido al percebe. Rica en minerales y baja en hidratos de carbono.
Algas marrones (Phaeophyta)
Las algas marrones deben su color a su contenido en fucoxantinas. La mayoría de ellas son de regiones templadas y polares. Las algas pardas son, junto con las algas rojas, las más utilizadas en la gastronomía. Entre las más consumidas, podemos encontrar las siguientes:
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Wakame (Undaria pinnatifida): es parecida a las verduras terrestres. De textura y sabor suave, puede consumirse cruda (previo remojo) o cocida. Estas cualidades le confieren un amplio espectro gastronómico. Rica en minerales, sobre todo en calcio y en vitaminas del grupo B y C. Para aprovechar mejor sus cualidades es preferible tomarla cruda en ensaladas, aunque también es muy común tomarla en sopas.
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Hiziki o Hizikia Fusiforme: se encuentra en las costas de Japón, China y Corea y son muy utilizadas en los platos orientales. Entre sus propiedades destaca su contenido en calcio. Sin embargo, su alto contenido en arsénico inorgánico las hace muy peligrosas, según la Agencia Española de Seguridad Alimentaria (AESAN). Si se desea consumirlas, es importante fijarse en su etiquetado y si lo contienen, lo más recomendable es evitarlo o llevarlo a ebullición para reducir la cantidad de este ingrediente.
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Kombu (Laminaria Ochroleuca y Saccharina): se trata de un alga de gran tamaño que puede medir hasta 3 metros de largo y crece a grandes profundidades. Entre sus propiedades destaca su alto contenido en ácido glutámico que sirve, no solo para potenciar el sabor, sino también para ablandar la fibra de otros alimentos y acelerar su cocción. Además, también es un alga muy rica en yodo, un componente que acelera el metabolismo. En cuanto a la gastronomía, se utiliza para preparar dashi, un caldo de pescado que sirve como base de muchos platos orientales, como la sopa de miso.
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Arame (Eisenia bicyclis): vive en aguas poco profundas. En fresco se presenta como unos hilos de un color marrón amarillento, que se torna negruzco tras la cocción. Tiene un sabor dulce y se suele consumir en ensaladas, aunque también se puede utilizar en platos calientes, como la sopa de miso. Esta alga tiene elevadas cantidades de calcio y es rica en fósforo y yodo, además de vitaminas A, B1 y B2.
Algas rojas (Rhodophyta)
Estas algas comestibles son conocidas por su color rojo (debido a los pigmentos llamados ficobiliproteínas) y se encuentran en aguas saladas de mares tropicales. En cuanto al tamaño, se pueden encontrar en diversas medidas, desde macroscópicas a microscópicas. Algunas algas rojas son:
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Nori (Porphyra umbilicalis) o también llamada “ovo marina”: su color puede variar del morado al negro, este último lo adquieren cuando se secan. Es una alga muy consumida, y se puede tomar cruda en ensaladas y cocida en sopas. Es valorada por sus virtudes nutritivas, ya que es rica en sodio, yodo y vitamina B12, aunque la actividad vitamínica puede verse afectada por el proceso de secado del alimento. Es conocida porque se utiliza para enrollar el sushi, pero también se consume en ensaladas o sopas, como si fuera un topping y como un snack. Tiene un sabor similar al té.
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Dulse (Palmaria palmata): destaca por su color rojo-encarnado y es muy consumida en Islandia, donde se incluye en muchos platos tradicionales. Tiene una consistencia fina y con un sabor a pescado que se acentúa tras la cocción. Puede consumirse cruda en ensalada, hervidas, al vapor o en sopas y salsas. Se trata de una excelente fuente de proteínas, vitaminas y minerales, entre los que destaca su alto contenido en hierro, por lo que es ideal para personas con anemia.
También se pueden encontrar otros tipos de algas comestibles menos habituales. Es el caso de las algas pardas calcáreas, como el maerl. Lo cierto es que cada variedad aporta unas excelentes propiedades nutricionales y diferentes sabores y usos culinarios. Eso sí, para garantizar su conservación, las algas silvestres deben recolectarse de forma sostenible, respetando en todo momento las regulaciones de los ecosistemas marinos y cuidando la seguridad alimentaria.
Usos culinarios de las algas
Cada vez es más habitual usar las algas comestibles en la cocina occidental, ya que aportan un sabor único y una gran versatilidad. Algunos de sus usos más habituales son los siguientes:
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Ensaladas. Las algas aportan un toque refrescante con sabor a mar y textura crujiente.
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Sopas y caldos. Muy típicas en la cocina oriental. Algunas de las algas comestibles más utilizadas en sopas son el wakame y el kombu.
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Platos vegetarianos. Algunas algas como la dulse son una excelente alternativa a la carne, por lo que es ideal para cocinar platos vegetarianos o veganos.
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Condimentos. En su versión deshidratada pueden usarse como condimentos de platos para añadir un sabor más intenso.
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Snacks. Otra opción es tomar las algas comestibles en snacks, como las láminas de nori.
Propiedades de las algas comestibles
Consideradas un superalimento, las algas comestibles presentan unas excelentes propiedades, entre las que destacan:
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Tienen excelentes nutrientes. Son una fuente de vitaminas (A ,C, B12), minerales (yodo, hierro, calcio) y antioxidantes.
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Favorecen la salud digestiva. Gracias a su contenido en fibra, ya que regula el intestino y favorece la microbiota intestinal.
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Controlan el peso. Al ser un alimento bajo en calorías y grasas, son ideales para acompañar dietas para bajar de peso.
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Regulan la función de la tiroides. Gracias a su alto contenido en yodo, las algas comestibles sirven para mantener la tiroides saludable. Pero, si tienes problemas de tiroides, antes debes consultar con un especialista si debes controlar el consumo de yodo en tu dieta.
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Mejoran la salud inmunológica. Presentan propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias.
En definitiva, las algas comestibles son un alimento valioso que presenta grandes propiedades nutritivas. De ahí, que se las conozca como superalimentos. Además, también aportan una gran versatilidad culinaria. Si todavía no las has probado, no esperes más e incluye estas algas en tu dieta. ¡No te arrepentirás!
En esta guía encontrarás recomendaciones científicas sobre la alimentación y la prevención de enfermedades, consejos para cuidar las comidas sociales, para una alimentación más sostenible y opciones de comidas con poco tiempo.
Preguntas frecuentes sobre algas comestibles
¿Qué beneficio tiene comer algas?
Las algas comestibles tienen los siguientes beneficios:
Fortalecen el sistema inmunológico.
Previenen enfermedades.
Tienen la capacidad de absorber toxinas y metales pesados, y al mismo tiempo, expulsarlos del organismo.
Protegen la flora bacteriana.
Combaten la anemia, en su gran mayoría, dado que aportan grandes cantidades de hierro.
Favorecen el tránsito intestinal por su cantidad de fibra.
Aportan saciedad.
¿Cómo se consume el alga?
Las algas se pueden comer de diversas maneras, ya sean crudas, cocidas, en polvo, asadas, etcétera.
¿Cuáles son las algas que se comen?
Las algas que se pueden comer son las algas verdes, como lechuga de mar y codium; las algas marrones, como wakame, hiziki o hizikia fusiforme, kombu y arame; y las algas rojas, como nori y dulse.
